Decernate în premieră în 1949, distincţiile au fost mult timp cunoscute sub denumirea de „premiile Emmy”, până la apariţia Daytime Emmy Awards, acordate pentru prima oară în anii 1970, iar cuvântul „primetime” a fost atunci adăugat în titulatura lor oficială, pentru a elimina posibilitatea unor confuzii între cele două trofee.
Premiile Primetime Emmy se acordă, în general, în duminica ce precede debutul sezonului de toamnă la televiziunile americane. Gala este difuzată, prin rotaţie, de cele patru posturi de televiziune majore din Statele Unite ale Americii – CBS, ABC, NBC şi FOX.
